「ノリックをドゥーハンと同じNSR500に乗せたかった」デザイナー・高橋聡さん Part1

ノリックこと阿部典史は、プロフェッショナルライダーを夢見て、サーキット秋ヶ瀬で腕を磨き、アメリカ修行に飛び出した。史上最年少で全日本ロードレース選手権チャンピオンとなり、ロードレース世界選手権にデビュー、最高峰クラスのチャンピオンを目指した。
常に前を向き、顔を上げてライダー人生を切り開き、圧倒的オーラを放ち、くったくのない笑顔で、ファンの心を鷲掴みにした。
ノリックの幼少期から、サーキット秋ヶ瀬の仲間、全日本ロードレース、ロードレース世界選手権と、彼が懸命に生きたそれぞれの場所で、出会った人々が、彼との思い出を語った。

「すげー奴がいるんだよ。あいつは絶対に世界に行く」それがノリックだった

バイク好きの高校生だった自分はミスターバイク誌の読者になり、ミスターバイクがやっていたラジオ関東の「ザ・モーターウィークリー」の聴視者。電話での伝言コーナーに毎週電話しつつ、ハガキに絵を書いて番組に送ったりするヘビーリスナー＆ハガキ職人だった。

カメラマンの中尾“てっぺー”省吾さんが出演していて弟子入り志願。「新潟にいて東京に出たいが、どうやって親を説得したらイイの？」と相談したら「絵が描けるんだから東京のデザイン学校で勉強したいと言えば！」と助言してくれた。

その作戦通りに東京に出て押しかけ弟子として中尾さんの近所に引っ越してデザイン専門学校に進学。その後、師匠の紹介で雑誌“ポパイ”のアルバイトを始めて、専門学校を卒業後、ポパイ誌のデザイナーになる。が、アメリカ生活を開始していた師匠から誘われポパイ誌を離脱し渡米。アメリカの様々なクルマやバイク文化を垣間見つつ、ホンダCR500Rを買って日本じゃ経験できないモトクロスレースにも参戦し半年を過ごして帰国した。

フリーランスとして働きながら、どうしてもロードレースがやりたくなり、ローンを組むためにデザイン会社に就職し、それから始めて5年後には国際A級に昇格。以降もずっとバイク好きなのは変らなかった。

師匠がオートレーサーの阿部光雄さんの息子の世話をすることになり渡米し、滞在先から「今、すげぇ少年の世話しているんだけど、普通の人じゃ走れないダートトラックコースが走れることになったぞ！」と一報。「ダートトラックやりたければ今だぞ！」という言葉と一緒に、「だったらマシン買えよ！」ということになり、ナイトフレーム製ホンダXR600エンジン車とトランポ用のエルカミーノを購入した。自分たちが出かける夏休みの3週間が来るまで、ノリックのスペアマシンとして活用される。

師匠から「すげー奴がいるんだよ。あいつは絶対に世界に行く。だって阿部（光雄）さんの息子だぜ」って聞かされていたすげー奴がノリックだった。

ノリックと走ったローダイでのアメリカ修行

一緒にアメリカ、ローダイに出掛けた友人たちとノリックと過ごした夏

その夏休み、仲間ふたりと渡米してノリックに会う。レースキャリアは自分の方が上だし「15歳の少年にアドバイスしてやらないとな」と先輩風を吹かせて「ついて来い」って感じでコースイン。走り始めて3～4周でラップされ「只者では無い！」と感じ、後ろから追いかけて観察したら「こりゃ今の全日本の選手より速いな……」と実感し「この少年は世界で走れる！」と確信する。

身体の動きも開けっぷりもダイナミックでいながら危なげない、アクセルを開けるポイントが自分とは全然違って、ずっと、ずっと手前だった。アドバイスしようなんて思ったことが恥ずかしくなるライディングを見て、バイクもトランポもノリックのためになるならどうぞ使ってくれと思った。

師匠とアメリカで暮らした経験があって、躾の厳しさを知っていたから、そういう意味では辛いこともあるかなとノリックの話し相手になって帰国した。

ノリックが日本のライセンス所得のためにレースに出なければならなくなり、日程が合うのが新潟県にある間瀬サーキットでのレースだった。阿部さんの都合がつかずに自分がノリックと一緒に出掛けた。125ccクラスと250ccクラスに参戦。雨のレースで125は勝ったが、250は2位。セッティングをちゃんとしてやれたら絶対に勝ってダブルウィン出来たのにと思った。

ノリックは自分を責めることもなくひょうひょうとしていたけど、レースはサポートする人間が重要だと身に染みた。自分がレースをしていた時は、優しい人もいたけど平気で嘘を教える人もいたことを思い出してノリックには良い環境で走ってほしいと思った。

自分は筑波のバトルオブツインに参戦するためにヤマハFZR400にヤマハTDM850エンジンを載せた。「コンパクトでドゥカティよりも軽量のバイクを造りたい」とOVERレーシングに手伝ってもらってバイクを準備していた。なのに、練習で転んで骨折。自分は参戦できなくなって阿部さんに「ノリックはどう？」と聞くと「大型バイクは乗ったことがないけど良い経験になる」と快諾でノリックが参戦する。

走り出してピットに戻ったノリックは「これ140km/ｈしか出ない」と不服そうにしている。「全然速くない」って言う。メーターはマイル表示だから220km/ｈは出ている。スピードに対する感覚が違うのだなと思った。

ノリックは豪快にホルスピンさせながら１ヘアを駆け抜けて行った。大きなバイクは乗ったことない、なんて関係なかった。あのローダイで過ごした夏に、一緒に行ったふたりと「只者じゃない。きっと世界に行く」と感じたことを思い出していた。この時の走りを見た人が、ノリックに声をかけてくれて地方選参戦につながる。

NSR500でWGP参戦できなかったのは人生最大の後悔

1993年全日本ロードレース選手権参戦1年目に最高峰クラスの500に乗ることになる。異例のことだったから「17歳の無名の新人に500を乗せるなんて危険で常識外れ。適任は他にいるだろう」と批判的な声が聞こえていた。自分は「ノリックは持っているものが違う、彼は生まれながらのスターなんだから」と思っていた。否定的な意見を言う人には「仕方ないよ」と伝えた。

ノリックは外野の声は気にしていなかったし、走りでそんな声をねじ伏せる。もう、誰も「どうして？」なんて言う奴はいなかった。チャンピオンになったノリックの1994年はロードレース世界選手権（WGP）しかないと思った。ホンダNSR500でWGP参戦しかないと…。

なのに、ノリックの進路は全日本500が消滅するから次は全日本スーパーバイク参戦だった。自分は「それはないだろう。この勢いを大事にしなければ」と考えて知人に相談する。そうしたら支援してくれる企業が現れた。条件は「ホンダがワークスマシンを用意する」ことだった。

Part2に続く